Word story – play it by ear

Play it by ear (phrase) – to decide how to deal with a situation as it develops, rather than acting according to plans made earlier.
Definition – Cambridge Dictionary

Происхождение фразы play it by ear

Появление фразы play it by ear довольно прозрачное и связано с миром музыки. Если музыкант играет что-то by ear, то он играет это на слух, то есть без нот, вспоминая мелодию по памяти или импровизируя.

В этом значении фраза play it by ear появилась в 19 веке. Первый пример ее использования был обнаружен в 1839 году в газете The Edinburgh Review:

Miss Austen is like one who plays by ear, while Miss Martineau understands the science.

Второе, переносное значение фразы play it by ear, действовать по обстановке, появилось в США уже в 20 веке. Все первые случаи использования этого значения фразы связаны со спортом, чаще всего бейсболом. Как, например, в этом отрывке статьи о продаже игроков команды Brooklyn Dodgers:

Before going further In this direction, perhaps I can believe that awful suspense by stating that I am reliably informed today that the Brooklyn Dodgers, otherwise the daffiness boys, otherwise the young men who play by ear, are for sale.
The Coshocton Tribune, February 1934

Варианты перевода фразы play it by ear

Play it by ear (phrase) – действовать в зависимости от обстоятельств, поступать в зависимости от обстоятельств, принимать решение на месте, действовать по обстановке, полагаться на чутье, действовать без подготовки