Word story – big cheese

big cheese (noun) – an important person in a company or an organization with a lot of influence
Definition – Cambridge Dictionary

Когда речь заходит о важном человеке, который обладает большой властью и влиянием, в английском языке может быть использована идиома big cheese. Фразеологизм big cheese пользуется популярностью и в Великобритании, и в Соединенных Штатах.

История происхождения идиомы big cheese

Существует несколько версий происхождения идиомы big cheese.

Одну из них можно найти в издании Hobson-Jobson: being a glossary of Anglo-Indian colloquial words and phrases. Этот словарь англо-индийских фраз и выражений был создан шотландским востоковедом, географом и писателем сэром Генри Юлем и Артуром Коук Бернеллем, английским государственным служащим, работавшим в президентстве Мадраса, знатоком санскрита и дравидийских языков. Словарь был издан в 1886 году.

Одним из слов в Hobson-Jobson было chiz, аналог английского слова thing, невероятно популярное среди англо-индийцев слово, которое использовалось для описания чего-либо, что считалось настоящим, положительным или позитивным. Примерно в то же время в Лондоне для описания положительных качеств часто использовалась фраза real thing.

Вернувшись домой после службы в Индии, англичане привезли с собой и разговорные фразы и выражения. Таким образом два популярных разговорных выражения соединились в real chiz, которое в свою очередь приобрело привычную орфографию – real cheese. Есть предположение, что коренные англичане могли неправильно расслышать слово chiz и с самого начала просто принять его за слово cheese.

В начале 20 века, когда фразеологизм пересек Атлантику, он претерпел еще одно изменение и был преобразован в знакомый нам вариант big cheese.

Другая версия происхождения идиомы связана с рекламой. В начале 20 века в США было принято выставлять на обозрение публики гигантский кусок или головку сыра. Продукт некоторое время красовался у всех на виду, а затем торжественно разрезался каким-нибудь важным человеком. Целью всех этих мероприятий было привлечь как можно больше покупателей. 

В американской прессе начала 20 века описано несколько десятков подобных событий. 

The cheese will be on exhibition at the National Dairy Show at Chicago next week. President Taft will visit the show the morning of Monday, October thirtieth, and after his address he will be invited to cut the big cheese, which will then be distributed in small lots to visitors at the show.
The Country Gentleman, 1911

Постепенно фраза big cheese стала использоваться по отношению к важному (иногда самодовольному) человеку и в этом значении приобрела популярность.

Варианты перевода идиомы big cheese

важный человек, 
лидер, 
босс, 
большой человек, 
большая шишка, 
важная птица

Примеры употребления идиомы big cheese

He left business school and became a big cheese in the City.
Cambridge Dictionary

He knows he possesses the goods and nothing will deter him from jumping into a regular uniform, getting his name in the box scores every other afternoon, and showing the folks at Oklahoma that he is the “big cheese.”
Miami Herald (Miami, FL), 15 August 1912

Following a voting process, this international cut of designers aged under 40 will be whittled down to a final few before the winners are selected by a panel of the conglomerate’s key designers and c-suite big cheeses some time in the summer.
Luke Leitch, Vogue, 2 March 2023

However, big cheese psychiatrist Kenneth S. Kendler recently posted a brief note defending the decision.
Neuroskeptic, Discover Magazine, 21 March 2011

Una Pizza Napoletana is truly the big cheese: Anthony Mangieri’s Lower East Side pizza joint was just named the best pizzeria in the United States by the 50 Top Pizza organization.
Tori Latham, Robb Report, 16 June 2022