Word story – lemon

lemon (noun) – something that you buy, especially a car, that does not work properly
Definition – Macmillan Dictionary

Лимон – фрукт, богатый витамином С и другими полезными веществами, который нашел свое применение в кулинарии, медицине, парфюмерии, фармакологии, химической промышленности. Слово lemon происходит от древнефранцузского limon, которое, в свою очередь, имеет арабские корни и использовалось как общий термин для всех цитрусовых фруктов (это объясняет, почему лайм и лимон являются однокоренными словами).

Но кроме «фруктового» значения, существительное lemon имеет в английском языке еще несколько, которые, возможно, не так широко известны. Среди них: something that you buy, especially a car that does not work properly.

Варианты перевода на русский язык: негодная вещь; сломанный или бесполезный предмет; разочарование.

Этимологический онлайн-словарь представляет несколько версий происхождения этого значения слова lemon. Одна из них связана с распространенным в начале 19 века сленговым выражением, когда слово lemon использовалось как оскорбление по отношению к некоторым людям и означало «неудачник», «простофиля», «паразит».

“I don’t know why it is, rich men’s sons are always the worst lemons in creation,” P.G. Wodehouse, 1931

По другой версии lemon, в значении «негодная вещь» произошло от британского сленгового выражения, связанного с игрой в бильярд, где партию, сыгранную жуликом, называли lemon game. Примерно в то же время, в начале 20 века, в британском английском появилось идиоматическое выражение to hand someone a lemon, которое означало “сбыть некачественный предмет под видом хорошего”.

А, может быть, данное значение – это просто метафора, которая сравнивает разочарование от негодной вещи с кислым вкусом лимона.

Впервые слова lemon в значении “подержанный автомобиль в плохом состоянии” было
использовано в 1931 году.

Примеры употребления слова lemon

If your car turns out to be a lemon, you may be able to get a refund or replacement vehicle. Here's how.
Lemon Law for New Cars, NoLo

I know what you’re thinking; why should you care about lemon laws (essentially, laws designed to protect you if you've bought a car that turns out to be 'lemon', which is not so much a bitter fruit as a poorly built or defective motor vehicle)?
CarsGuide, Do Australia's lemon laws protect you?, Stephen Corby, 21 November, 2017